למרבה המזל היה לי פיתרון. בכנס בשנת 2018 פגשתי את סטיוארט דובסון ופול מאריי, זוג הילידים האוסטרלים החביבים המנהלים סיורים פרטיים יוקרתיים בשיטה . הצמד מבוסס מלבורן מציע מסלולי טיול מוגדרים ומותאמים במיוחד המספקים את נקודות השיא של האזור, כולל כביש האוקיאנוס הגדול. בעיון באפשרויות באתר החברה הבחנתי בטיול משולב של מכונית ומסוק ליום אחד שלא רק יפיק את המיטב מזמננו, אלא יספק שתי נקודות תצפית שונות שממנו ניתן לראות את קו החוף המחוספס. שוויתי לגמרי את ההתרסקות, הצדקתי.

בשעה 8 בבוקר אסף אותנו סטיוארט מהמלון שלנו, הירך QT מלבורן , ברכב שטח אודי מפואר. כשעשינו את דרכנו מרובע העסקים המרכזי, הוא תיאר את היום ומילא אותנו בהיסטוריה של דרך האוקיאנוס הגדול. פרויקט התשתית החל בשנת 1919 כאמצעי להעסקת חיילים שרק חזרו הביתה ממלחמת העולם הראשונה. 'התקופה שלאחר המלחמה הייתה מאז ומעולם תקופה מרכזית ביותר בהיסטוריה הצעירה של ארצנו', הסביר. 'זה היה באמת התבגרותנו.' הבנייה ארכה 13 שנים מכיוון שבונים השתמשו בעיקר בציוד גולמי כמו מבחר, אתים ועגלות; הייתה כמות קטנה של דינמיט זמינה, אך נעשה בה שימוש מועט שכן פיצוצים עדיין עוררו PTSD אצל כמה מהחיילים שזה עתה חזרו. לאחר השלמתה, הדרך נפתחה וחיברה כמה עיירות חוף שבעבר היו נגישות רק באמצעות מים.

בערך 90 דקות, קלטנו את הנופים הראשונים הסוחפים של חוף הגלישה בחוף בלס. אמנם לא זיהינו מישהו באמת ב את המים באותו בוקר, מביט אל עבר הבלופים המכוסים בשיחים, יכולתי לראות מדוע הגלים היציבים ימשכו גולשי מקצוע וחובבים מרחבי העולם. כעבור עשרים דקות עצרנו לבנים שטוחים וסקונס בחדרי התה המגדלור שבכניסה אייריס, שם תצפית ספליט פוינט הסמוכה הציעה נוף מדהים נוסף. עם מימיו הקורוליים, הצוקים הקשקשים והצמחים הקשוחים ברוח, קו החוף הזכיר לי את חוף מרכז קליפורניה שביליתי כקיץ רבים בחקרו כילד, אך נראיתי מבעד לעדשה של פילטר אינסטגרם רווי.

'זה פשוט לא אמיתי', הערתי כששלישייתנו עשתה את דרכה חזרה למכונית. 'רק חכה,' אמר סטיוארט כשקפץ אחורה מאחורי ההגה. 'בין העיירות לורן ומפרץ אפולו, הכביש עוקב אחר החוף ונחצב לעתים קרובות בצד של צוק. זה יפה ללא הפסקה. '

כשעברנו מתחת לקשת הזיכרון האיקונית, ציינתי שעדיין לא הייתה לנו ההזדמנות לראות את כל חיות הבר המקומיות בטיול שלנו, אז סטיוארט שאל אם אנחנו מעוניינים לעצור ליד קמפינג מקומי שאותו פוקדים קואלות פראיות כמה סוגים של ציפורים מקומיות. בוודאי, זמן קצר לאחר שנסענו מהכביש, נתקלנו בעץ תלוי נמוך עמוס ברוזלות ארגמן-ארגמן, קוקטואים לבנים בוהקים ותוכים בצבע חג המולד, אחד מהם יושב על זרועו של סטיוארט בשנייה שהוא גילה קומץ זרעים. עוזב את הציפורים, צעדנו בשביל עפר, ועינינו סורקות את עצי האקליפטוס המתנשאים לאיתור קואלות. בוודאי, אחרי כמה דקות הרגשתי חבטה עדינה על כתפי כשבעלי הבחין בכדור פרווה זעיר שנמנם בנוכל ענף גבוה. רק עם העדשה הקצרה שלי נגררתי, התנגדתי לדחף לפרוץ את ה- DSLR שלי ובמקום זאת הסתפקתי בהתבוננות שקטה - דבר שמעולם לא התגלה לי באופן טבעי, אבל אני עכשיו מעריך במהלך המגפה.

אחרי פאייה אלוהית וארוחת צהריים של פירות ים בלה בימבה במפרץ אפולו, הרמנו את הקצב, ועברנו ביערות האקליפטים של הפארק הלאומי Great Otway בדרכנו לחוף הספינה הרוסה. תוך כדי שייט, סטיוארט הציגה בתצוגה מקדימה את התחנה הבאה שלנו: ה- Razorback בערוץ לוך ארד. 'זה אחד הנופים האהובים עליי ביותר,' אמר. זהו משטח מתנשא של אבן גיר המוקף במחשבים אחרים בעלי צורה דרמטית. פחות ביקר, אבל מדהים באותה מידה כמו שנים עשר השליחים, במיוחד ביום בו התנפחות של האוקיאנוס הדרומי הם במלוא עוצמתם. '

לצד הצוק העומד - עיניים מתנודדות קדימה ואחורה בין התצורה לאוקיינוס ​​האינסופי לכאורה - מחשבותי המשיכו להסתובב סביב הזמן. לקח לאלפי שנים ולכוחות הטבע היציבים לגזור את רצועת הסלע הצרה משאר השטח כדי לחשוף את שכבות האדמה שראיתי היום. טבלנו במהירות אל הערוץ, שנקרא על שם אחת מספינות הקוצץ ההרוסות שמעניקות את שמו של קטע זה של חוף ויקטוריה, כדי לנענע את בהונותינו בחול ולהסתכל מקרוב על שכבות הגיר לפני התחנה הסופית של היום .

בזמן שחזרנו אל שנים עשר השליחים, סטיוארט הפיל פצצת אמת: 'הדבר המצחיק הוא, שמעולם לא היו בעצם 12. ' מסתבר שרק שמונה ערימות היו קיימות אי פעם - כמו Razorback, תוצאה של גלים בלתי פוסקים השוחקים את הארץ כדי ליצור מערות שבסופו של דבר פינו את מקומן. הגילוי לא הפך את ראיית העמודים האיקוניים, הצמודים אל מול החול בצבע הססגוני ומי האקוומרינה, למרתקים פחות. זה היה רגע נוסף בו התלבטתי בין ניסיון לצלם את התצלום המושלם (או לפחות חצי הגון) לבין פשוט להתחמם באור אחר הצהריים המוזהב ונשימה באוויר האוקיאנוס הפריך.

אך הנופים הטובים ביותר של היום טרם הגיעו. סטיוארט נפרד מאיתנו במסוף 12 השליחים, שם בעלי ואני טיפסנו לתוך מסנן אדום דובדבן בטיסת הנוף של 75 דקות חזרה למלבורן. בין התקדמותנו לבין התקופה בה נגענו חזרה בעיר, מצחי היו דבוקות למדי אל החלון. טיסה בגובה של כ -1,000 רגל, יכולנו להעריך את פרטי השטח שרק עכשיו ראינו מקרוב, אך עם הבונוס הנוסף לקחת את הסצנה הרחבה יותר. מבט העין של הציפור הגביר את הזריזות של הצוקים, את הטורקיז של הגלים ואת הלבן המקציף של תרסיס הים.

לפני שידעתי, קו הרקיע המתנשא של מלבורן הופיע באופק. לאחר שנגענו במנחת המסוקים שעל גדת הנהר, פול הרים אותנו כדי להחזיר אותנו ל- QT. כשהוא שאל איך אהבנו את ההרפתקה, בעלי ואני פנינו זה לזה בחיוכים מסחררים וצחקנו. ברגע זה, התלהבות 'זה היה לא אמיתי!' היה הכי טוב שיכולתי לגייס.

עכשיו, כשיש לי קצת זמן לספוג את החוויה במלואה - ולעיין שוב ושוב במאות התמונות שצילמתי - אני יכול לומר בבטחה שזו הייתה אחת מחוויות הנסיעה הטובות ביותר שעברתי עליי אי פעם. לא רק שהספקנו לבלות זמן איכות ממושך עם מקומי, שיוכל לחלוק את המקומות החביבים עליו מחוץ לאופניים לאורך אחת האטרקציות התיירותיות העמוסות ביותר באוסטרליה, אלא שזו הייתה הזדמנות להעריך את הנוף המדהים מבלתי צפוי נקודת תצפית (ובלתי נשכחת).