ב-30 השנים האחרונות, מדענים גילו יותר מ-4,000 כוכבי לכת חיצוניים, או כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו. התגלית האחרונה שלהם, עם זאת, היא קצת מטומטמת. מוקדם יותר השבוע, צוות חוקרים הכריז על גילויו של TOI-561b, כוכב לכת סלעי שנחשב ל'על-כדור הארץ'. הוא ממוקם במרחק של כ-280 שנות אור.

אבל לפני שאתה מתלהב מהסיכוי לחייזרים, כוכב הלכת חם מדי מכדי לקיים כל סוג של חיים (שאנחנו יודעים עליו, בכל מקרה). ממוקם קרוב מאוד לכוכב שלו - יש לו תקופת מסלול של 12 שעות בלבד - ל-TOI-561b יש ככל הנראה טמפרטורות פני השטח שמגיעות ל-3,140 מעלות פרנהייט.

עם זאת, מה שהפתיע את המדענים הוא שבעוד שכוכב הלכת גדול פי שניים משלנו, סביר להניח שיש לו צפיפות דומה. 'זה מפתיע מכיוון שהיית מצפה שהצפיפות תהיה גבוהה יותר', אמר האסטרופיזיקאי הפלנטרי סטיבן קיין בהצהרה שוחרר על ידי אוניברסיטת קליפורניה, ריברסייד. 'זה עולה בקנה אחד עם התפיסה שהכוכב ישן מאוד.'

כוכבי לכת עתיקים שנוצרו במהלך השנים הצעירות של גלקסיית שביל החלב נוטים פחות שיהיו בהם יסודות כבדים, מכיוון שהיסודות הללו נוצרים באמצעות היתוך בכוכבים מבוגרים. לפיכך, מדענים מעריכים ש-TOI-561b הוא בן כ-14 מיליארד שנים.

'TOI-561b הוא אחד מכוכבי הלכת הסלעיים העתיקים ביותר שהתגלו עד כה', אמר לורן וייס פוסט-דוקטורט מאוניברסיטת הוואי וראש הצוות. 'קיומו מראה שהיקום יצר כוכבי לכת סלעיים כמעט מאז הקמתו לפני 14 מיליארד שנה'.