מֶרחָב. קילומטרים קילומטרים של חלל. נראה שהמקומיים מתענגים על הריקנות המוחלטת של נמיביה, והם ממהרים לשוחח על העובדה שבממוצע, יש שם רק שמונה אנשים לכל מייל רבוע. וזו בדיוק הסיבה שאני כל הזמן חוזר, טס מהבית שלי ביוהנסבורג, שם יש לנו יותר מ-7,000 איש לכל מייל רבוע.
ביקרתי בנמיביה כבר שנים, אבל לאחרונה - בין השאר הודות לבילוי כל כך הרבה זמן במעצר בדרום אפריקה - נמשכתי ל נוף מדברי עז של הסוסוסולי . חלק מפארק נמיב-נאוקלופט, חלק רחב זה של דיונות ומשטחי מלח מלא בסוג של אנטילופה מותאמת למדבר הנקראת ג'מסבוק, כמו גם חיות בר אחרות. (Deadvlei הפוטוגני המפורסמת, עם העצים הגלומים ודיונות האוקר, נמצא במרחק נסיעה קצרה משם.)
הלינה בפינה זו של הארץ הייתה היסטורית פשוטה, אבל זה השתנה הודות לתוספת האחרונה של שני לודג'ים חדשים ושיפוץ שזה עתה הסתיים. מחנה יוקרה . בדצמבר, זמן קצר לאחר שהוסרו הגבלות הנסיעה על הכניסה לנמיביה, יצאתי לבקר אותם.
הנכס הראשון היה מחקר בריחוק חברתי עם פאנשה. לחישת מדבר (וילה החל מ-,050) היא וילה בודדת עם חדר שינה אחד על ראש צוק מעל החולות. אתר נופש אחות, ה-Namib Desert Lodge בן 65 החדרים, נמצא במרחק של 15 דקות נסיעה משם, אבל הרגשתי לבד באושר. כשהאור הסתנן מבעד לחלונות שנחרב במעטפת הפלדה המעוקל של המבנה, רקדו עיגולים על רצפות העץ. קפצתי בין הבריכה החיצונית לפינת הקריאה המקורה, מילאתי מחדש את שלי כוס יין מבעבע דרום אפריקאי מהבר הצמוד. השארתי את וילונות הפשתן הפתוחים פתוחים לאורך כל שהותי, מרוצה לשתות מהנופים האינסופיים.
שבעים קילומטרים דרומה, עשיתי צ'ק אין דיונות קווסי (כפול מ-,075, הכל כלול), בתוך שמורת הטבע NamibRand בניהול פרטי. הרחבה האדירה הזו צמודה לפארק נמיב-נאוקלופט, ולאורחים יש אפשרות לצאת להרפתקאות בכל אחד מהם. בחרתי תחילה במסע טרקטורונים דרך החממה הפרטית, בהובלת המדריך הנמיבי הוותיק גרט צאובב. לאורך הדרך הוא הצביע על מסלולים שונים של בעלי חיים - ג'מסבוק, צבוע, נמר - לפני שעצרנו להפסקה בצל כמה סלעים נישאים.
חיות הבר פרחו בקטע הזה של מדבר לכאורה בלתי ניתן למגורים, אמר לי צאובב, לאחר מאמץ מחודש של עשרות שנים להמיר את מה שהיה פעם אדמה חקלאית בחזרה לשממה. הודות למחסור בזיהום אור, שמורת הטבע נמיבראנד היא אחת מתוך 18 מוסמכים שמורות שמיים אפלות בינלאומיות בעולם - והיחיד באפריקה. כדי לנצל את היתרון, לכל אחת מ-12 הבקתות המופעלות באמצעות אנרגיה סולארית ב-Kwessi Dunes יש 'מיטת כוכבים' חיצונית, שבה האורחים יכולים לישון תחת שמיים עזים ומנצנצים.
בקרבת מקום, ומחוץ לפארק הלאומי, שינה קטנה (כפול מ-,335) הייתה התחנה האחרונה של ביקורי השבועי. זה היה משענת ספרים הולמת למעגל שלי: נפתח בשנת 1996 על ידי Wilderness Safaris, ליטל קולאלה היה אחד המחנות היוקרתיים הראשונים שהעלו את היעד הזה על המפה. כיום, הוא עדיין מנוהל על ידי הציוד החלוצי, אשר שינה לאחרונה את חללי הפנים והכפיל את מאמצי הקיימות של הנכס. כיום ישנן 11 בקתות שמשיות עם גג סכך; לכולם יש בריכות מים עמוקים ותוספות מתחשבות אחרות, כגון ציוד כושר וסלסלת פעילות מלאה בחוברות צביעה למבוגרים.
עם זאת, הסיבה הטובה ביותר להישאר ב-Little Kulala עשויה להיות הגישה הבלעדית ש-Wilderness יכולה לארגן - לא רק לשמורה המקיפה את האכסניה אלא גם לפארק נמיב-נאוקלופט, באמצעות שער פרטי. גישה של 'דלת אחורית' פירושה שהאורחים יכולים להגיע לאתרים המובילים, כמו חולית 45 המתנשאת, מוקדם יותר מאנשים אחרים - ולהישאר בחוץ גם מאוחר יותר.
ערב אחד, יצאתי לפארק עם מדריך, אקסר סימאון, וצפיתי בדמדומים נשפך מדף תבלינים של צבע על פני המדבר הנמיבי. כשהשמש שקעה מתחת לאופק, החולות הפכו תחילה לזעפרן רך, אחר כך כמון, קינמון ולבסוף לגוון של גרגירי פלפל ורוד. היינו, כך נראה, שני האנשים היחידים בכל הדדולי. מאוחר יותר, בחזרה למחנה, נמשך מופע האור. תחוב לתוך מיטת כוכבים אחרת - זו מונחת על סיפון הווילה שלי - הבטתי בשמי הפאייטים. כוכבים צצו, ואז קבוצות כוכבים, והיקום נמתח עוד ועוד.
גרסה של הסיפור הזה הופיעה לראשונה בגיליון יוני 2021 של נסיעות + פנאי מתחת לכותרת תכשיטים בחול . Desert Whisper, Kwessi Dunes ו-Little Kulala סיפקו תמיכה לדיווח על הסיפור הזה.