החיפוש אחר החיים במרחב פשוט לקפץ קפיצה גדולה קדימה. חוקרים העובדים על כדור הארץ החדש באזור אלפא קנטאורי (NEAR), במימון יוזמות הפריצה של היזם יורי מילנר, גילו פוטנציאל כוכב לכת חדש באזור המגורים של הכוכב הסמוך אלפא קנטאורי A, הממוקם במרחק של 4.37 שנות אור מכדור הארץ. הדו'ח שלהם פורסם ב תקשורת טבע השבועון.
בתמונה שצולמה של הכוכב דרך מצפה הכוכבים האירופי הדרומי של אירופה (ESO) הטלסקופ הגדול ביותר (VLT) בצ'ילה, הבחין הצוות באובייקט זוהר נפרד. הם חושדים שזה יכול להיות כוכב לכת - כזה שגדול פי ארבעה עד חמש מכדור הארץ, או בערך בגודל של נפטון. זה ממוקם בין אחת לשתי יחידות אסטרונומיות (AU) מהכוכב שלו (AU אחד הוא המרחק מכדור הארץ לשמש), ומציב את כדור הארץ באזור מגורים, שם מים יוכלו להיווצר כדי לתמוך בחיים.
מסקרן במיוחד עבור מדענים הוא שאלפא קנטאורי A הוא כוכב בינארי עם אלפא קנטאורי B - רבים תיאמרו שכוכבי לכת לא יוכלו להיווצר במערכת בינארית כזו. עם זאת, כדור הארץ הוא רק מועמד לכוכב לעת עתה, מכיוון שצוות המחקר זקוק לנתונים נוספים בכדי לאמת את קיומו.
'נדהמנו לגלות אות בנתונים שלנו', אמר מחבר המחקר קווין וגנר בהצהרה. 'אמנם הגילוי עומד בכל קריטריונים לאיך שנראה כוכב לכת, אך יש לשלול הסברים חלופיים - כגון אבק המקיף את אזור המגורים או פשוט חפץ אינסטרומנטלי ממוצא לא ידוע.'
אם יתברר שהוא כוכב לכת, זה לא יהיה מפתיע מדי. בשנת 2016 גילו מדענים כוכב לכת בעל פוטנציאל למגורים המקיף את הכוכב השלישי במערכת אלפא קנטאורי, פרוקסימה קנטאורי . (כוכב זה עלה לכותרות גם בשנה שעברה כאשר אסטרונומים גילו אות רדיו יוצא דופן מגיע מסביבתו.)
טלסקופ גדול מאוד (Vlt) המופעל על ידי המצפה הדרומי האירופי אשראי: תובנות / Getty Images
מעניין שהחלק המרגש ביותר בתגלית זו הוא לא בהכרח המועמד לכוכב עצמו - הוא & apos; s אֵיך מדענים הבחינו בכך. בעבר אסטרונומים יכלו לקבוע רק את קיומם של כוכבי לכת על ידי התבוננות בהתנהגותם של כוכבים. אם הם מתעמעמים במהלך תצפיות, סביר להניח שכוכבי לכת עוברים מולם; אם הם מתנדנדים, זה ככל הנראה בגלל משיכת הכבידה של כוכב הלכת הסמוך.
התצפית החדשה של צוות NEAR, עם זאת, מסמנת את הפעם הראשונה בה מדענים הצליחו לדמות ישירות (כלומר בעצם לצלם) את האזור המגורי של כוכב סמוך, ופותח בפני עולם חדש לגמרי של אפשרויות בכל הנוגע לחיפוש אחר כוכבי לכת.
'האם הדבר הזה אמיתי הוא בעיניי כמעט משני,' כתב מחבר המחקר אוליבייה גיאון אמר מדע אמריקאי . 'כי כך או כך זה מראה שאנחנו פותחים בבירור עידן חדש בהיסטוריה של האסטרונומיה, שבו, סוף סוף, אחרי יותר מ -20 שנה של עבודה קשה, אנחנו יכולים סוף סוף לבצע הדמיה ישירה של אזור מגורים אחר של כוכב אחר. זהו המשחק & apos; ב- & apos; רגע לשדה. '
לכן, גם אם מתגלה כי המועמד הזה לכדור הארץ הוא כתם אבק או תקלה מכנית, עדיין יש הרבה מה להתרגש ממנו - לפחות אם אתה אסטרונום.