החיפוש אחר חיים בחלל פשוט עשה קפיצה גדולה קדימה. חוקרים שעובדים על פרויקט New Earths in the Alpha Centauri Region (NEAR), הממומן על ידי יוזמות פורצת דרך של היזם יורי מילנר, גילו פוטנציאל כוכב חדש באזור המגורים של הכוכב הסמוך אלפא קנטאורי A, הממוקם במרחק של 4.37 שנות אור מכדור הארץ. הדו'ח שלהם פורסם ב- תקשורת טבע יומן השבוע.

בתמונה שצולמה של הכוכב באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) של מצפה הכוכבים הדרומי האירופי (ESO) בצ'ילה, הצוות הבחין באובייקט זוהר נפרד. הם חושדים שזה עשוי להיות כוכב לכת - כזה שגדול פי ארבעה עד חמישה מכדור הארץ, או בערך בגודל של נפטון. הוא ממוקם בין יחידה אסטרונומית אחת לשתיים (AU) מהכוכב שלו (AU אחד הוא המרחק מכדור הארץ לשמש), ומציב את כוכב הלכת באזור המגורים, שבו עשויים להיווצר מים כדי לתמוך בחיים.

מסקרן במיוחד את המדענים הוא שאלפא קנטאורי A הוא כוכב בינארי עם אלפא קנטאורי B - רבים האמינו שכוכבי לכת לא יוכלו להיווצר במערכת בינארית כזו. עם זאת, כוכב הלכת הוא רק מועמד לכוכב לעת עתה, מכיוון שצוות המחקר זקוק לעוד נתונים כדי לאמת את קיומו.

'נדהמנו לגלות אות בנתונים שלנו', אמר מחבר המחקר קווין וגנר בהצהרה. 'בעוד שהגילוי עונה על כל קריטריונים כיצד ייראה כוכב לכת, יש לשלול הסברים אלטרנטיביים - כמו אבק שמסתובב בתוך אזור המגורים או פשוט חפץ אינסטרומנטלי ממקור לא ידוע'.

אם זה אכן יתברר ככוכב לכת, זה לא יהיה מפתיע מדי. בשנת 2016, מדענים גילו כוכב לכת שעלול להיות ראוי למגורים המקיף את הכוכב השלישי במערכת אלפא קנטאורי, ליד קנטאורי . (כוכב זה גם עלה לכותרות בשנה שעברה כאשר אסטרונומים גילו א אות רדיו יוצא דופן מגיע מסביבתו.)

מעניין שהחלק המרגש ביותר בתגלית זו אינו בהכרח המועמד לכוכב עצמו - אלא אֵיך מדענים הבחינו בזה. בעבר, אסטרונומים יכלו לקבוע את קיומם של כוכבי לכת חיצוניים רק על ידי צפייה בהתנהגות הכוכבים. אם הם מתעמעמים במהלך תצפיות, סביר להניח שכוכבי לכת יעברו לפניהם; אם הם מתנדנדים, זה כנראה בגלל כוח המשיכה של כוכב הלכת הסמוך.

התצפית החדשה של צוות NEAR, לעומת זאת, מציינת את הפעם הראשונה שמדענים הצליחו לצלם ישירות (כלומר, בעצם, לצלם) את אזור המגורים של כוכב סמוך, תוך פתיחת עולם חדש של אפשרויות בכל הנוגע לחיפוש אחר כוכבי לכת חיצוניים.

'האם הדבר הזה אמיתי הוא, מבחינתי, כמעט משני', מחבר המחקר אוליבייה גיאון סיפר סיינטיפיק אמריקן . 'כי כך או כך זה מראה שאנחנו בבירור פותחים עידן חדש בהיסטוריה של האסטרונומיה שבו, סוף סוף, אחרי יותר מ-20 שנה של עבודה קשה, נוכל סוף סוף לבצע הדמיה ישירה של אזור המגורים של כוכב אחר. זה 'המשחק' על הרגע למגרש.'

לכן, גם אם יתגלה שהמועמד לכוכב זה הוא כתם אבק או תקלה מכנית, עדיין יש הרבה ממה להתרגש - לפחות אם אתה אסטרונום.