הנמר השחור של קניה של פעם במאה מקבל את חלק הארי של תשומת הלב בימים אלה, אבל יש תופעה חתולית נוספת בשמורת הצייד הפרטית של דרום אפריקה ומעבר לנגלה שהיא נדירה כמעט באותה מידה. במרץ האחרון הבחינו מדריכי שטח בשמורה בגור אריה לבן שזה עתה נולד בטבע, ועדיין ניתן לראות אותו ואת חבריו למלטרת מסתובבים בשמורה.

עד כמה יוצאי דופן הם אריות לבנים? רק כתריסר קיימים היום בטבע. זה לפי ה אמון הגנת האריה הלבן העולמי , אשר נוסדה על ידי שומרת השימור הדרום אפריקאית לינדה טאקר בשנת 2002 כדי לסייע בהגנה על אריות לבנים והחדרתם מחדש לטבע.

אריות לבנים אינם לבקנים. במקום זאת, יש להם גן לאוציסטי רצסיבי, כלומר אובדן חלקי של פיגמנטציה. זה הופך את השיער שלהם לבן. אבל אם תסתכל מקרוב, תראה שיש להם פיגמנט על חלקי גוף מסוימים כמו האף, השפתיים וכפות הכפות שלהם. זו גם הסיבה שצבע האריות הלבנים יכול להשתנות מעט מכסוף לבלונדיני, והם נוטים להיות בעלי עיניים ירוקות או כחולות.

למרות היותם נדירים כל כך, אריות לבנים נחשבים לאותו מין כמו אריות רגילים ( פנתרה ליאו ). זו הסיבה שהם לא מופיעים ברשימת בעלי חיים בסכנת הכחדה, ומדוע הם נשארים ללא הגנה.

המוטנטים המפוארים הללו הם אנדמיים לאזור טימבוואטי של דרום אפריקה, הכולל חלקים מהפארק הלאומי קרוגר וכן ומעבר לשמורת הצייד הפרטית נגאלה. Timbavati פירושו 'מקום שבו משהו קדוש ירד ארצה' בשפת הצונגה הילידית.

על פי הידע המקומי, ישנם אריות לבנים באזור במשך מאות שנים, אם כי הם 'התגלו' על ידי האירופים רק בשנת 1938. זמן קצר לאחר מכן, הם החלו להיות מצודים אחר גביעים והוצאו מבתי הגידול המקומיים שלהם כדי לגדל אותם בשבי.

אריות לבנים נכחדו מבחינה טכנית בטבע, אך הושבו לאזור טימבאוטי בשנת 2004. כיום ישנן שלוש גאות של אריות שידוע כי יש להם את הגן הרצסיבי הלבן בטימבאוטי, בעוד שאוכלוסיות נוספות הוצגו בשמורת הפומבה הפרטית שבאזור אזור הכף המזרחי של דרום אפריקה, ושמורת חיות הבר סנבונה בכף המערבי.

הגור המסוים הזה הוא חלק מהגאווה של ברמינגהאם של נגאלה והוא לבן כשלג בהשוואה לחבריו המקובלים, עם עיני תרשיש שובבות.

'לפי מה שראינו, הוא מאוד חצוף ונועז', אמר ברנרד סטיגלינג, מדריך שטח ב- ומעבר לנגאלה ספארי לודג' . 'הוא בולט לא רק בגלל הצבע שלו, אלא הוא גם מטורף וגדול יותר מאחיו, והוא לוקח סיכונים'.

למרבה הצער, זה לא דבר טוב. אמנם ההערכה היא שרק כמחצית מגורי האריות בגוון רגיל מגיעים לבגרות, הסיכוי שאריה לבן יעשה זאת קטן עוד יותר: 'הצבע השחום של אריה רגיל משתלב בסביבתו', אמר סטיגלינג. 'לאריה לבן יש חיסרון עצום, עם זאת, במיוחד במהלך השנה הראשונה שלו כאשר הגורים נשארים בעצמם הרבה זמן. הצביעה הלבנה יכולה למשוך את תשומת לבם של טורפים. בהמשך, יהיה לו קשה יותר לצוד כי הוא לא משתלב בשיח'.

הוא אמר שבשמורה היו למעשה שני גורים לבנים בשנה שעברה, אבל אף אחד מהם לא שרד את השנה הראשונה שלהם.

בצד החיובי, ישנם מקרים של אריות לבנים ששרדו לבגרות בטבע, למרות התנאים השליליים שהם מתמודדים איתם יחד עם אריות אחרים - כלומר שטחים מתכווצים, מחסור במשאבים, ציד ושינויי אקלים.

בהתחשב במעקב השגרתי אחר גאוות האריה הלבן הספציפי הזה על ידי הסיירים ב-andBeyond Ngala Safari Lodge ונכס אחותו הסמוך, ומעבר למחנה האוהלים , ההימור הטוב ביותר שלך לאיתור נדירות זוהרת זו הוא שהייה בכל אחד מהנכסים.

אם אתה בא לראות אותו בעצמך, לסטיגלינג היו כמה טיפים למראה הגור. 'היה סבלני,' הוא אמר. 'המדריכים ימתינו עד שהחיות יהיו הכי פעילות בבקרים ובערבים, שהם גם הזמנים הכי טובים לצילום. אולי תתפוס רגעים של משחק ואינטראקציה בין אמהות לגורים, וזה יפה'.

אחר הצהריים האחרון, הגור הסתובב עם אחיו בשטח אדמה מעורער ליד הכבישים הראשיים של השמורה. מכיוון שלא היו נוכחים אריות בוגרים, הותר לנו האורחים ברכב שזיהה אותו לצלם רק כמה יריות במהלך דקה בודדת. נאלצנו לעזוב את המקום מכיוון שרכבי ספארי יכולים למשוך טורפים לאזור. עם זאת, אפילו זה היה מספיק זמן כדי להתאהב לחלוטין, וללכוד כמה רגעים של התעללות יומיומית בחייו של אריה.

סטיגלינג ראה את הגור הלבן המסוים הזה עשרות פעמים. אבל כשנשאל אם זה אי פעם מזדקן, הוא אמר, 'יכולתי לראות אינסוף אריות לבנים ולהתרגש באותה מידה. זה דבר כל כך מיוחד וזו זכות מדהימה לעבוד בשמורה שבה אני זוכה לראות אותם באופן קבוע - משהו שמעט מאוד ריינג'רים, שלא לדבר על אנשים, ראו בעולם'.

יש לקוות שמאמצי החזרה מוצלחים בשילוב עם הגברת המודעות וההגנה יביאו לכך שתצפיות אריות לבנים בטבע עשויות להפוך לנפוצות יותר, אך לא פחות מיוחדות.