מישהו מתקשר למולדר וסאלי. בסביבות השעה 21:00. בשעה מקומית ביום חמישי בלילה, השמיים הוארו ברחבי צפון מערב האוקיאנוס השקט במה שנראה כמו אינטנסיבי במיוחד, מרוכז במיוחד מטר מטאורים - או אולי אפילו התקפה חייזרית . סרטונים הופיעו ברשתות החברתיות כמעט מיד, עם עדים ברחבי האזור שהעלו השערה שמדובר בשביט שנפרץ או, בצורה חשוכה יותר, מטוס שמתרסק.
למעשה, זה היה השלב השני של רקטת SpaceX פלקון 9 שנשרפה כשנכנסה לאטמוספירה מחדש, על פי האסטרונום המרכז לאסטרופיזיקה ג'ונתן מקדואל, אשר ציוץ המסביר את האירוע הפך לוויראלי.
השקת Starlink MIssion אשראי: באדיבות SpaceX
הרקטה ששוגרה ב -4 במרץ והעבירה בהצלחה את מטען המטען שלה של 60 לווייני SpaceX Starlink למסלול. בעוד שהשלב הראשון המסיבי של פלקון 9, או המאיץ, נועד לנחות חזרה על כדור הארץ כדי שניתן יהיה לשפץ אותו ולבצע בו שימוש חוזר, השלב השני הקטן יותר ושלושה טון נועד להתפורר כשהוא נופל חזרה באטמוספרה.
בנסיבות רגילות - או סמליות, בלשון הרקטות - שלב שני של פלקון 9 חוזר לכדור הארץ בצורה מבוקרת זמן קצר לאחר מסירת המטען שלו, תוך שימוש בכוויית דרור של מנוע המרלין שלו כדי להיכנס שוב מעל האוקיאנוס השקט. אם חלקי רקטות כלשהם שורדים את סופת האש העזה של כניסה מחודשת, הסיכוי הקטן מאוד לאותם חלקים יגרום נזק על הקרקע (או, במקרה זה, לים).
אבל הייתה תקלה בשלב השני המסוים הזה שגרם לערעור איטי ובלתי נשלט במשך כשלושה שבועות, עם הגמר הגדול שהתרחש ביום חמישי.
בעוד שאסטרונומים כמו מקדואל פיקחו על השלב השני מאז השיגור, כמעט ולא ניתן היה לחזות במדויק היכן היא תיכנס מחדש - אחרי הכל, הרקטה רוכשת סביב כדור הארץ במהירות של 17,000 מייל לשעה. לשון הידועה לשמצה, SpaceX לא סיפקה שום תגובה לגבי השלב השני הנוכל.
למרות שהתצוגה הלוהטת עשויה להיות מדאיגה - ובוודאי מהפנטת - האירוע למרבה המזל היווה מעט מאוד איום על אנשים בשטח. ככל הנראה הרקטה התפרקה בגובה 40 מייל, גבוהה פי חמישה ממטוסי הנוסח המסחריים, ואין זה סביר שמשהו גדול מכמה שאריות מתכת יחזיר אותה לכדור הארץ.