אם אי פעם תפגשו את חברתי ג'ס, תשימו לב לכמה דברים עליה. יש לה מבטא דרום אפריקאי כמעט בלתי ניתן לזיהוי. היא קצת ביישנית אבל תוססת. וכשהיא בהכרח משתמשת בידיה כדי לדבר, תראה את קעקוע הפיל על פרק כף היד שלה.

במהלך השנה האחרונה, כשטיילנו יחד עם העולם שנה מרוחקת - בניית הקריירה שלנו לצד הידידות שלנו כשאנחנו עוברים לארץ חדשה מדי חודש - הקשבתי כשכל אדם שהיא פוגשת שואל על המתאר השחור הזה של ענק ידידותי. בדיעבד, היא אומרת שאולי לא בחרה מקום כה ברור. אולי היא הייתה מניחה את החיה האהובה עליה על עורפה, שם היא סימנה את קווי המתאר של היבשת הביתית שלה.

בינואר האחרון, חודש יום ההולדת של ג'ס, גרנו בצ'אנג מאי. אז אני ועוד אחת מחברותינו, אליזבת, חשבנו להפתיע אותה בטיול פארק טבע פילים , מקלט במרחק של קצת יותר משעה בצפון תאילנד. שם ציפיתי לראות את ג'ס עולה על גדותיה מרוב אושר, אבל לא חזיתי עד כמה החוויה תשפיע עליי. למעשה, מצאתי את עצמי נקרע בנסיעת הטנדר חזרה, מרגיש אמפתיה עמוקה לאכזריות שחווים רבים מדי פילים ברחבי העולם.

בפארק הטבע פילים - ובמרכזי שיקום רבים בדרום מזרח אסיה - ניתנת לפילים שהוחזקו פעם בשבי הזדמנות שנייה לחיים בריאים ונורמליים. שרידי העבר הסוער נראים על רבים מהיצורים הענקיים הללו, בצלקות, בעיוורון ואפילו בפחד המהוסס והחרד מלהכות. זוהי מציאות מצערת ש-140,000 המבקרים השנתיים של המרכז צריכים להתמודד איתו. ולמרבה הצער, כזה שייקח זמן להשתפר, שכן תמונה על גבי פיל היא עדיין תמונה שתיירים רבים לא יכולים לחכות לפרסם.

להפוך פיל 'לרכיבה', המייסד של חוויית בעלי חיים בינלאומית נורה ליווינגסטון הסבירה לי שזה תהליך מפרך, ולעתים קרובות כזה שמתחיל בינקות ומביא להפרדה של משפחת פילים. 'תינוק נלקח מאמו ועונים אותו עד שהוא שבור וביישן. פילים המשמשים בתיירות מרותקים לרוב מעצמם', המשיכה. 'דמיין שאתה חיה חברתית במשקל 5,000 ק'ג ומותר לך ללכת רק שני צעדים לכל כיוון בגלל שרשרת סביב הרגל שלך שנחפרת בעור הרגיש שלך וגורמת לך לדימום. ועכשיו, תאר לעצמך שאתה לגמרי לבד [הרחק] מהמשפחה שלך.'

מנהג זה אינו יליד רק בתאילנד אלא נפוץ גם בחלקים רבים של אפריקה, לדברי מנכ'ל טרפלגר , גאווין טולמן. הוא הסביר שנותרו 415,000 פילי בר ביבשת העצומה הזו, ירידה בולטת (ומבישה) מ-3.5 מיליון ששוטטו בתחילת המאה ה-20. כאן, בנוסף ללכידתם למטרות תיירות, הם ניצודים גם על חטי השנהב שלהם, עם מעט רגולציה עדכנית לעצירת ציידים. ואפילו עם חוקים, ציידים מגלים פרצות.

עינוי הפילים משתולל גם בהודו, עד כדי כך שיש לו שם ייחודי, לדברי Kartick Satyanarayan, מייסד שותף ומנכ'ל של חיות בר SOS . התהליך בו משתמשים מתעללים נקרא פאג'אן , היא הסבירה, שמתורגם ל'שבירת הרוח'. זה גורם לצורה של PTSD: 'פילים רבים המשמשים לרכיבה בהודו נצפו כמציגים התנהגות המעידה על מצוקה נפשית קיצונית והידרדרות, כמו ראש נדנוד והתנדנדות', אמרה.

נערכו השוואות בין פילים לסוסים - בטענה שאותה חווית רכיבה חלה - אבל כפי שהסביר ליווינגסטון, הביולוגיה של שני החיות הללו שונה בתכלית. 'אין טיולי פילים שהם אתיים', אמרה. 'כל הפילים שיש להם בני אדם על הגב חווים מתח וכאב בחוליות שלהם. לפילים התפתחו להיות בעלי כתפיים וצוואר חזקים מאוד, אבל לא ללחץ ישירות על עמוד השדרה שלהם'.

איך לטפח את חווית הפיל שלך

כמטיילים שמחפשים מפגשים עם פילים, באחריותנו להגן על היצורים הללו. חברות תיירות רבות, כמו טרפלגר ו קונטיקי , נוקטים באמצעים כדי להבטיח שהם לעולם לא יציעו חוויות המסכנות או פוגעות באף חיה. למעשה, טרפלגר שיתפה פעולה עם World Animal Protection כדי להפסיק פעילויות פופולריות רבות כמו מלחמות שוורים, אטרקציות לווייתנים בשבי או דולפינים, וכמובן, טיולי פילים בסיורים שלה. על ידי הזמנת טבילות תרבותיות אתיות, אתה עוזר לסיים את ההתעללות הזו ועלול לעזור למין שגדל במהירות בסכנת הכחדה.

הרוב המכריע של הפילים המשמשים לרכיבה או מצבים אחרים בשבי למטרות רווח לקוחים ממה שנשאר מאוכלוסיות פרא דלות. 'אם אנחנו רוצים להגן על פילים כמין בר, אנחנו צריכים לצמצם את הביקוש לשווקים שבהם הפילים מנוצלים לשעשוע אנושי, וכך להשפיע על השווקים השחורים שתומכים בציד של פילי בר', אמר סטיאנראיאן. 'חשוב לדעת שהרצון שלך לרכוב על פיל משפיע על יכולתם לשרוד בטבע, ומספרם כבר נמוך עד כאב'.

אז איך אתה יכול לקרוא בין שורות הפרסום כדי להבטיח שאתה מזמין עם חברה מוכרת ואנושית? Satyanarayan מזהיר מפני אמון בביטויים כמו 'פילים שהצילו' או 'תיירות אקולוגית', מכיוון שהרבה מפעלים חסרי מוניטין למדו להשתמש בביטויים האלה כדי לפתות תיירים בעלי כוונות טובות. היא הסבירה שמקלט ממשי שמגן על פילים ומשקם לעולם לא יאפשר את הדברים הבאים: רכיבה על פילים, הופעות או טריקים מאולצים, או כל דבר שנועד להשפיל. הם גם לעולם לא ישתמשו בשום סוג של שוורים, חנית או חפץ חד כדי להוביל את הפילים. 'מקלט מכובד ישמור בראש ובראשונה על האינטרסים ורווחתם של הפילים. יהיה להם צוות וטרינרי בהישג יד. והם יהיו ידועים בכך שהם באמת מצילים פילים ממצבים פוגעניים', אמרה.

איך היה הביקור שלנו בפארק טבע הפילים

במהלך ביקורנו, ג'ס, אליזבת ואני האכלנו את הפילים בבננות וקנה סוכר. הלכנו איתם זה לצד זה דרך יער הגשם לעבר בור השקיה. עגל ניסה לשבת בחיקי להתכרבל, וזה היה מדהים ומפחיד בחלקים שווים. עזרנו לשטוף אותם וצפינו איך הם מתכסים בלכלוך מיד אחר כך, אמצעי מולד להגנה מפני השמש.

במילים אחרות, רק היינו קיימים בין הפילים. ותאמין לי, זה הספיק כדי לכבוש את ליבי ו קבל את התמונה החשובה הזו עבור עדכון האינסטגרם שלי. זו הייתה חוויה ששלושתנו עדיין מדברים עליה, וכל כך מיוחדת שאליזבת לקחה את אביה לבקר גם היא, כמה שבועות לאחר מכן. למרות שלוחות הזמנים שלנו לא אפשרו, המרכז הזה מציע גם את ההזדמנות לחיות בחינם בתמורה לשבוע (או שבועיים) של התנדבות עם הפילים, מה שנותן לך פרספקטיבה מעמיקה עוד יותר.

אמנם אני יכול להודות לג'ס על הרבה בשנה האחרונה - העיצוב המחודש של האתר שלי, עור עבה יותר לשינה באכסניות, ולפעמים, שימור שפיותי - אחת המתנות הגדולות ביותר שהיא העניקה לי היא הקדשה חדשה לתיירות הומאנית. מעולם לא חשבתי הרבה על פילים עד אותו יום, ועכשיו, אני סופרת את השבועות לאחור עד שנצא לארץ הולדתה, דרום אפריקה, לבקר הפארק הלאומי קרוגר באוקטובר. שם, אולי יתמזל מזלי לראות פיל אפריקאי בסביבתו הטבעית, אבל אני לעולם לא צריך לרכוב על אחד. אני רק רוצה לראות אותם חופשיים, מאושרים, ובסדר, מקסים .

איפה יש חוויות אתיות של פילים

Satyanarayan, Livingstone וטולמן נתנו את חותמת האישור למקלטי הפילים הללו ברחבי העולם.

הוֹדוּ: המרכז לשימור וטיפוח פילים של חיות בר SOS

תאילנד: פארק טבע פילים

אַפְרִיקָה: בית היתומים לפילים דיוויד שלדריק